祖母绿是蓝绿色至绿色的绿柱石，与它属于同一矿物种类的还包括海蓝宝石、粉色的摩根石、金色绿柱石，和其他颜色的绿柱石——甚至包括红色，一种仅产自美国犹他州的红色绿柱石。我们有时候会称她为“红色祖母绿”，因为过于稀有，这种宝石仅供收藏者，市场罕见。
祖母绿的名字来自古希腊语中的 “smaragdus”(绿色)一词。在公元一世纪罗马老普林尼编写的《自然史》一书中，他曾这样描述祖母绿，“…没有什么比它更绿了”。 他还描述了宝石鉴定家对祖母绿的使用，“如果要放松眼睛，没有什么比凝视祖母绿更好的方式了，它温和而碧绿的颜色可以抚慰和消除他们的疲劳和精神不振。”
祖母绿是绿柱石族矿物中最“高贵”的一员。绿柱石是铍铝硅酸盐矿物，属于环状硅酸盐类矿物，主要化学成分是硅、铝和铍。由于铍、铝可被铁、铬、镁、锰、锂、钒、铯等置换，因而绿柱石有许多变种，呈现各种不同的颜色。常见的颜色有：湖蓝色、天蓝色、绿色、黄色、无色、粉红色等。晶体常呈六棱柱形。具有玻璃光泽;透明或微透明;硬度大。多产于花岗岩和云母岩中。绿柱石可用来提炼铍以及其它化合物。
祖母绿晶体单形为六方柱、六方双锥，多呈长方柱状;集合体呈粒状、块状等;为非均质体。外貌呈现柔绒状，包裹体常见。
祖母绿具有玻璃光泽，透明至半透明。折光率1.564～1.602。双折射率0.005～0.009，平行C轴呈翠绿色～深绿色，垂直C轴则呈蓝绿色;二色镜下多色性不明显。在偏光器中明亮，转动360度时有4次明暗变化。滤色镜下呈粉红色。X射线照射下，发出很弱的纯红色荧光。
祖母绿硬度为7.5～8;密度2.63～2.90 克/立方厘米，比重为2.72～2.74;解理不完全;贝壳状断口;具脆性。怕高温，遇火会褪色，在高温下容易炸裂，佩带和保存时要十分注意。
长久以来，有些人一直将祖母绿与翡翠混为一谈，因为享有“绿宝石之王”美誉的祖母绿色泽艳丽、光彩夺目，而翡翠中颜色最绿、最好且达到宝石级品种的四种绿色调(祖母绿、秧草绿、苹果绿和翠绿)中，也有祖母绿色翡翠。然而，这只是一种习惯叫法——除了颜色相似外，祖母绿色翡翠与真正的祖母绿本质上毫无关系。
祖母绿
绿翡翠戒指
祖母绿品质评价与选购的依据是：颜色、透明度、净度和重量